アレクサンドロス戦記（六七）　第三章⑧

（四）ニコ、星を見る

 ニコは眼を開けて、周囲を見回した。深夜である。まだ、みんな眠りこけているはずだ。

 物音をたてないように細心の注意を払いながら、起き上がる。男たちの間を抜けて天幕の入り口に向かう。開かれた窓から入り込む光。星明かりのおかげで、寝ている男達の姿がよく見えた。なんて間抜けな顔なんだろう。幸い、みんなぐっすりと寝入っているようだ。これなら誰にも気づかれずに、天幕から抜け出すことができそうだ。長身のイリネオスの横を通り抜ければ、もう外だ。

 そのとき、背後でガタリと音がした。

 まずい、みつかった！

 ニコは棒のように、その場で硬直した。しばらく、そのままじっとしている……。

 何事も起こらない。

 後ろを振り返る。太っちょのミハイルの足が寝床からはみ出ている。胸が上下に動いている。寝息も聞こえる。

 大丈夫だ。このまま、出て行こう。ニコは忍び足で歩く。やっと、天幕の外に出た。大丈夫、誰にも見つかっていない！

 明るい。星がキラキラと輝いている。満天の星だ。一つ一つがまるで眼のように思える。

 幾千万の眼が天空からニコを見つめている。ニコの一挙一動を見張っている。これからしようとしていることも、きっと星達に監視されているのだと思うと、ニコはだんだん恐ろしくなってきた。

 アリスベのキャンプの中を歩く。みんな戦に出掛けてしまっていて、ほとんどの天幕が無人だが、ひょっとして誰かに出くわさないとも限らない。周囲を伺いつつニコは歩みを速めた。

 見慣れた天幕の前にやってきた。アリスタンドロスの天幕。

 ここのところ、毎日、ここに食事を運んでいる。一人の少女の為に――。

 三日前、ニコは腕の中にその少女の身体を捉えた。そのまま、彼女を押し倒そうと思ったのだが、痩せっぼっちのくせに、凄い力で反撃してきたのだ。ニコは頬を爪で引っかかれた上、急所を足で蹴飛ばされた。その結果、ニコは地面に這いつくばって、しばらくの間、股間を手で押さえて呻いていた。さすがに悪いと思ったのか、少女が声をかけてきた。

「あなたが悪いのよ、急に襲いかかってくるから」

「……僕の腕に跳び込んできたのは君の方だ」ニコは呻きながら言った。

「でも、これって効くのね。もし、危ない目にあったら、こうしろと教わったの。護身術よ。使うのははじめてだけど」

「ひどい……つぶれちゃったかも」

「大丈夫よ、しっかりしなさい、男の子でしょ」

 股間の痛みはようやく治まってきた。ニコは近くで少女の顔を見たが、天幕の中は暗くてはっきりとはしない。いい匂いがした。どこかで嗅いだ匂い。

 ――ねえちゃんと同じ匂いだ

「さて、パンケーキいただこうかな？　私お腹がすいちゃったわ」

 少女は料理の入ったバスケットを取り上げて、ニコの隣に座った。

「昨日のお粥、とっても美味しかったわ」

「ねえ、君の名はなんていうのさ？　僕はニコさ」

「私はペリボイア」

 少女は口をもぐつかせながら言った。